Dimanche 27 août.

C’était le quatorzième jour des vacances d’été.

La compétition du congrès d’exorcisme débuterait officiellement le 28 août, c’est-à-dire demain. Après qu’Odd Zhuo eut formé les équipes la veille au soir, tout le monde s’était mis d’accord pour aller s’inscrire aux groupes avant la compétition.

Le Centre d’exorcisme moderne de Songhai était un bâtiment en forme d’œuf d’autruche, et ce n’était pas par hasard qu’il avait été construit à cet endroit. On racontait qu’il y a mille ans, un grand fantôme qui hantait la Terre avait été éliminé à l’endroit même où se trouvait le Centre d’exorcisme moderne… Ce grand fantôme pouvait prendre forme humaine à volonté et se déguisait le plus souvent en plombier, il avait pour passe-temps favori de manger des champignons et utilisait une clé à molette comme arme.

À ce moment précis, Wang Ling et son groupe arrivèrent à l’entrée du centre d’exorcisme. Wang Ling leva les yeux paresseusement et aperçut une vitrine au centre du hall d’accueil, contenant une clé à molette tachée de sang verdâtre.

C’était l’arme utilisée par ce grand fantôme autrefois… Pour une raison inconnue, Wang Ling eut l’impression de la connaître…

Lorsqu’Odd Zhuo était encore directeur adjoint, il était déjà venu au centre d’exorcisme pour le travail. Certains des chefs subalternes qui y travaillaient l’avaient appelé pour lui demander de l’aide concernant la scolarité de leurs enfants.

Mais plutôt qu’une demande, c’était une menace, et leur façon de parler avait été très désagréable. Ils avaient même sorti des cadeaux et insisté pour qu’Odd Zhuo les accepte.

Odd Zhuo était un homme intègre, et il n’aurait jamais consenti à ce genre de marché douteux. Il rejeta sur-le-champ les demandes de ces parents.

Il se souvenait encore de la fureur de ces subalternes lorsqu’il avait quitté le centre d’exorcisme. Ils avaient même menacé de faire appel à leurs amis d’autres services pour destituer Odd Zhuo.

Qui aurait cru que sa chance tournerait et qu’il serait promu directeur ? De plus, il était devenu représentant du conseil de l’Alliance Huaxiu. Ces fonctionnaires de bas rang ne pouvaient plus le menacer.

Mais le temps avait passé, et Odd Zhuo supposait que ces individus avaient probablement déjà été mutés ailleurs, craignant des représailles.

Ils patientèrent un moment à l’entrée, puis les deux équipes menées respectivement par l’Immortel Senior et Fang Xing arrivèrent.

D’un commun accord tacite, ils ne s’adressèrent pas la parole et se contentèrent de confirmer leur présence avant d’entrer dans le Centre d’Exorcisme Moderne.

Leur objectif était de rafler les trois premières places, il était donc hors de question de se faire voir. C’est pourquoi, avant leur arrivée, l’Immortel Senior avait préparé des masques pour tout le monde, y compris Wang Ling et Odd Zhuo, afin de dissimuler leur apparence.

Petit Gros Luo avait travaillé toute la nuit pour confectionner ces masques, dotés d’une couche anti-pénétration empêchant quiconque d’utiliser son pouvoir de vision pour les identifier.

Le seul qui ne pouvait être caché était Crapaud Malchanceux…

Crapaud Malchanceux portait lui aussi un masque, mais en vain : sa fourrure verte criarde était vraiment trop voyante ! Sans parler de sa queue qui remuait sans cesse… Wang Ling ne voyait pas l’intérêt pour Crapaud Malchanceux de porter un masque.

D’ailleurs, Crapaud Malchanceux s’entraînait assidûment ces derniers temps. Il ne devrait pas tarder à se transformer en humain, qui sait à quoi ressemblerait Crapaud Malchanceux une fois sous forme humaine…

En réalité, le port du masque était courant lors du concours d’exorcisme. La plupart des participants étaient regroupés en petits groupes, encadrés par des exorcistes professionnels, et nombre de ces adeptes étaient des intérimaires engagés par ces derniers. Naturellement, ils devaient dissimuler leur identité.

De plus, le prix étant une somme considérable, se protéger offrait une certaine tranquillité d’esprit, un peu comme porter un masque pour recevoir son gain après avoir gagné au loto.

Le patron Jin, un bras épais et robuste appuyé sur la table d’inscription, déclara d’une voix claire et énigmatique : « Je suis là pour m’inscrire. Notre équipe compte au quatre membres. »

Le patron Jin ne portait pas de masque. Exorciste de la vieille école, il était une figure connue du milieu.

« Patron Jin, vous vous inscrivez encore ? » La jeune femme à l’accueil, chargée des inscriptions, était elle aussi une ancienne employée du centre d’exorcisme. Elle souriait de toutes ses dents lorsque le patron Jin lui tendit un dossier contenant les informations personnelles des quatre personnes.

Bien entendu, l’inscription était entièrement confidentielle.

Les doigts fins de la jeune femme tapotaient le clavier tandis qu’elle vérifiait les données, mais lorsqu’elle entra les informations de la quatrième personne, elle resta figée.

Car il s’agissait du profil de Wang Ling.

« Mineur ? » s’écria-t-elle en levant les yeux vers le patron Jin, attirant les regards interrogateurs des nombreuses personnes présentes.

« Chef Jin… selon le règlement du centre d’exorcisme, les mineurs ne sont pas autorisés à participer, sauf autorisation écrite d’un parent ou d’une autorité compétente. »

« Je le sais. » Le chef Jin la regarda et s’essuya le front. « Vérifiez à nouveau les informations… »

La jeune femme feuilleta attentivement le dossier et réalisa alors qu’il contenait bien un document.

De plus, il était émis par l’Administration générale des 100 écoles ! Il portait même son sceau officiel…

« Ah ! Je suis vraiment désolée ! Je ne l’avais pas vu… » La jeune femme se leva précipitamment et s’excusa.

Quelques minutes plus tard, toutes les données étaient saisies.

La jeune femme rendit le dossier au chef Jin. « Bonne chance pour votre exorcisme ! Vous recevrez bientôt le classement des exorcistes sur vos téléphones, et vous pourrez discuter des démons ou fantômes que vous souhaitez affronter. Le centre d’exorcisme vous enverra le plan d’action par SMS. La compétition débutera officiellement demain à minuit, alors, membres de l’équipe, soyez prêts à l’avance. »

« Merci. » Le chef Jin acquiesça.

Alors qu’il s’apprêtait à ranger le dossier, un exorciste s’approcha de ses coéquipiers.

C’était un homme d’âge mûr, à peu près du même âge que le chef Jin, avec un gros grain de beauté sur le menton d’où dépassaient plusieurs poils noirs.

L’homme ne portait pas de masque et avait l’air d’un exorciste chevronné.

« Ça fait longtemps que je ne t’ai pas vu. Comment tu vas, chef Jin ? Tu as perdu plusieurs fois de suite aux conventions d’exorcisme, j’aurais pensé que tu auraiy trop honte pour participer cette année. » Quand l’homme prit la parole, de nombreuses personnes se tournèrent aussitôt vers lui.

« C’est Monsieur Fang ! »

« Monsieur Fang ? Le finaliste du dernier concours d’exorcisme ? »

Ce « Monsieur Fang » était manifestement très connu.

Une discussion animée s’engagea.

En les écoutant distraitement, Wang Ling apprit que le patron Jin et Monsieur Fang avaient un passif. L’année dernière, Monsieur Fang avait exploité sans scrupules le patron Jin : ce dernier avait repéré un fantôme et s’apprêtait à l’éliminer lorsque sa proie lui avait été volée…

Au final, Wang Ling n’était pas impliqué et ignorait les détails de l’incident précédent. Il ne souhaitait d’ailleurs pas s’en mêler. De toute façon, son seul objectif était d’aider le patron Jin à remporter la compétition cette année.

Le patron Jin, de son côté, n’avait aucune envie de parler à Monsieur Fang. Il fit mine de ne pas le voir et s’apprêtait à partir, mais Monsieur Fang l’arrêta net.

Monsieur Fang ricana, un sourire moqueur aux lèvres. « J’ai entendu dire que le patron Jin a un mineur dans son équipe cette année ? Je n’aurais jamais cru que notre chef Jin serait dans une situation si désespérée qu’il doive recourir au travail des enfants…”

En un éclair.

Avant même que Jin ne puisse répondre, une pression spirituelle colossale s’abattait sur M. Fang de toutes parts…

Lanceur de grenades, Fang Xing, Petit Argent, Crapaud Malchanceux, Odd Zhuo, Immortel Toya, Cailian Zhenren… C’était une véritable offensive spirituelle menée par tous les membres du Bureau de la Tromperie Stratégique !

De plus, lorsque tous les membres du Bureau de la Tromperie Stratégique entendirent la provocation de M. Fang, ils furent extraordinairement unis.

En six mots, tout était dit : insulte le chouchou du groupe et tu mourras !